บริษัทผู้ผลิตวัสดุโคเวสโตรและ GeBioM mbH กลุ่มบริษัทผู้พัฒนาเทคโนโลยีและซอฟต์แวร์สำหรับชีวกลศาสตร์และศัลยกรรมกระดูก แห่งเมือง Münster ประเทศเยอรมนี ได้ขยายความร่วมมือในด้านการพัฒนาผลิตภัณฑ์รองเท้าเพื่อสุขภาพ (Orthopedic Footwear) ซึ่งนอกเหนือจากเป็นการผลิตรองเท้าให้มีอายุการใช้งานยาวนานและทนทานแล้ว ขณะนี้ทั้ง 2 บริษัทยังได้สนับสนุนการทำรองเท้าออร์โธพิดิกส์ ด้วยการผลิตแผ่นรองพื้นรองเท้าแบบปรับแต่งได้เองโดยใช้การพิมพ์ 3 มิติ (3D printing) ด้วยผลิตภัณฑ์ Addigy® FPU 79A ซึ่งเป็นเทอร์โมพลาสติกโพลียูรีเทน (Thermoplastic Polyurethane : TPU) ตัวใหม่จากโคเวสโตร ซึ่งมาในรูปแบบเส้นใยพลาสติกสำหรับเครื่องพิมพ์ 3 มิติ (Filaments) โดยร่วมกับพันธมิตรด้านการพิมพ์อย่างบริษัท Create it REAL จากประเทศเดนมาร์ก ซึ่งเป็นบริษัทที่เสนอวิธีการแปลกใหม่และยั่งยืนสำหรับการผลิตแผ่นรองพื้นรองเท้าด้วยระบบดิจิทัล
“พลาสติก TPU ใหม่ของเราและเครื่องพิมพ์ที่พัฒนาขึ้นโดยเฉพาะสำหรับแอปพลิเคชันนี้ทำให้สามารถพิมพ์โครงสร้างที่อ่อนนุ่มมากได้ วัสดุและเครื่องพิมพ์ได้รับการประสานระหว่างการพัฒนาเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบ” Lukas Breuers ผู้เชี่ยวชาญด้านการพิมพ์ 3 มิติของโคเวสโตร ได้อธิบาย “ด้วยความช่วยเหลือของโซลูชันซอฟต์แวร์อัตโนมัติ ไม่ว่าจะโครงสร้างที่อ่อนนุ่มหรือแข็งก็สามารถรวมเข้าด้วยกันได้ในแผ่นรองพื้นรองเท้า ทำให้เราได้ระดับการปรับแต่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ก่อนหน้านี้” ทั้งนี้ วัสดุTPU ยังตรงตามข้อกำหนดสำหรับอุปกรณ์ทางการแพทย์ในเรื่องความเป็นพิษต่อเซลล์ (Cytotoxicity) และไวต่อการกระตุ้นอาการแพ้ทางผิวหนัง (Skin Sensitization) ตามมาตรฐาน DIN EN ISO 10993-5 และ 10993-10”
นอกจากฟังก์ชันการใช้งานแล้ว การพัฒนานวัตกรรมวัสดุยังมุ่งเน้นไปที่การวัดผลกระทบจากกิจกรรมต่าง ๆ ที่อาจส่งผลต่อระบบนิเวศน์หรือที่เราเรียกว่ารอยเท้านิเวศน์ (ecological footprint) อีกด้วย โดย Marcel Domenghino กรรมการผู้จัดการบริษัท GeBioM mbH ได้ชี้ให้เห็นว่า “มันเป็นสิ่งสำคัญที่วิธีการแก้ปัญหาใหม่นี้ได้ช่วยให้เกิดความยั่งยืนที่ดีขึ้น ปัจจุบันการผลิตแผ่นรองพื้นรองเท้าได้ก่อให้เกิดขยะจำนวนมาก อีกทั้งยังเป็นอันตราย แต่ด้วยเทคโนโลยีการพิมพ์ 3 มิติ ดังกล่าวนี้ เราสามารถช่วยให้ลูกค้าของเราผลิตได้โดยไม่เกิดของเหลือใช้ เพราะสามารถใช้วัสดุเท่าที่จำเป็นสำหรับทำแผ่นรองพื้นรองเท้าเท่านั้น”
มุ่งมั่นสู่การใช้วัสดุที่รีไซเคิลได้
โคเวสโตร กำลังทำงานในส่วนของการนำ TPU ชนิดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้มาใช้กับผลิตภัณฑ์ดังกล่าว และพัฒนาโอกาสร่วมกับ GeBioM mbH และคู่ค้าที่เกียวข้องรายอื่นๆ ในการนำแผ่นรองพื้นรองเท้ากลับมาเข้ากระบวนการรีไซเคิลอีกครั้ง แม้แต่แกนหลอดที่ม้วนเส้นใยพลาสติกสำหรับเครื่องพิมพ์ 3 มิติก็ยังถูกนำกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งการพัฒนานี้เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ระดับโลกของโคเวสโตร ในการขับเคลื่อนบริษัทให้สอดคล้องกับแนวคิดเศรษฐกิจหมุนเวียน (Circular Economy) อย่างเต็มรูปแบบ องค์ประกอบของกลยุทธ์เหล่านี้รวมไปถึงนวัตกรรมเทคโนโลยีรีไซเคิลและการเพิ่มการใช้วัตถุดิบทางเลือกต่าง ๆ อาทิ ชีวมวล คาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) และขยะพลาสติก ตลอดจนการใช้พลังงานหมุนเวียนอีกด้วย
โคเวสโตร ได้มุ่งมั่นพัฒนาโซลูชั่นด้านวัสดุที่เป็นนวัตกรรมใหม่สำหรับอุตสาหกรรมการผลิตแบบเติมเนื้อหรือการผลิตชิ้นงานแบบเพิ่มเนื้อ (Additive Manufacturing: AM) มานานหลายปี ซึ่งรวมถึงแผ่นรองพื้นรองเท้าแบบออร์โธพิดิกส์ด้วย โดยได้นำเสนอผลิตภัณฑ์ที่หลากหลายภายใต้แบรนด์ Addigy® ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้โคเวสโตรได้เพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกลุ่มผลิตภัณฑ์สำหรับพิมพ์ 3 มิติ ด้วยการเข้าซื้อกิจการเรซินและวัสดุสำหรับการใช้งานเฉพาะทาง (Resins & Functional Materials : RFM) จาก DSM Group บริษัทสัญชาติดัตช์ อีกด้วย
