เทคโนโลยี CO₂ ของ โคเวสโตร เข้าชิงรางวัลเพื่อเป็นหนึ่งในสามสุดยอดสิ่งประดิษฐ์

เทคโนโลยี CO₂ ของ โคเวสโตร (Covestro) ยังคงสร้างเรื่องราวความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง โดยล่าสุด สำนักงานสิทธิบัตรยุโรป (European Patent Office : EPO) ได้ประกาศเสนอชื่อนักเคมีชาวเยอรมัน 2 คน คือ ดร. Christoph Gürtler จาก Covestro AG และ ศาสตราจารย์ Walter Leitner จากสถาบัน Max Planck Institute for Chemical Energy Conversion and RWTH Aachen University ในฐานะผู้เข้ารอบสุดท้ายในหมวด “อุตสาหกรรม” ของรางวัลสุดยอดนักประดิษฐ์ยุโรป ประจำปี 2021 (European Inventor Award 2021) เนื่องจากพวกเขามีบทบาทในการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่สำหรับการใช้ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (CO₂) เทคโนโลยีนี้ช่วยให้ CO₂ ซึ่งเป็นถือก๊าซเรือนกระจกที่อันตราย เปลี่ยนเป็นวัตถุดิบที่มีคุณค่าสำหรับผลิตพลาสติกอย่างยั่งยืน กระบวนการของพวกเขา ได้ปรับใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาทางเคมีเพื่อขับเคลื่อนปฏิกิริยาระหว่าง CO₂ และวัตถุดิบทั่วไป ซึ่งกระบวนการนี้จะสร้างสิ่งที่เรียกว่า โพลิเมอร์ ด้วยวิธีที่ยั่งยืนและคุ้มค่ามากขึ้น

ดร. Christoph Gürtler ผู้รับผิดชอบการพัฒนากระบวนการและผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ โคเวสโตร (Covestro) กล่าวว่า “การเสนอชื่อดังกล่าวนี้ เป็นเครื่องยืนยันที่สำคัญในความพยายามของเรา ที่อยากให้อุตสาหกรรมเคมีนั้นมีความยั่งยืนมากขึ้น มันเป็นเหมือนหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่ากระบวนการพัฒนาเทคโนโลยีดังกล่าวนั้นสำคัญอย่างไร เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของพิธีมอบรางวัล ในนามของทีมสหวิทยาการทั้งจากหน่วยงานด้านวิจัยผลิตภัณฑ์ ด้านการพัฒนากระบวนการ ด้านการตลาด และหน่วยงานอื่นๆ อีกมากมาย ที่ร่วมขับเคลื่อนการประดิษฐ์ของเรา”

ดร.มาร์คุส สไตเลอแมน ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร บริษัท โคเวสโตร กล่าวว่า “อุตสาหกรรมพลาสติกสามารถมีส่วนสำคัญ ในการร่วมต่อกรกับปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โดยเปลี่ยนกระบวนการผลิตที่ทำให้เกิดก๊าซเรือนกระจกเป็นศูนย์ และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ เราจำเป็นต้องเลี่ยงการใช้ปิโตรเลียม และหันมาใช้วัตถุดิบทางเลือกแทน เช่น CO₂ เป็นต้น ส่วนการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล European Inventor Award นั้น ถือเป็นการรับรอง โคเวสโตร ในฐานะผู้บุกเบิกในด้านนี้ ซึ่งผมขอแสดงความยินดีอย่างยิ่งกับเพื่อนร่วมงานทุกคนรวมถึงพันธมิตรของเราด้วย ที่มีส่วนร่วมในการพัฒนาเทคโนโลยี CO₂ ที่จะเป็นนวัตกรรมสู่ความยั่งยืนที่แท้จริง” 

นาย Gürtler และนาย Leitner ผู้ได้รับการเสนอชื่อทั้งสอง ต่างมีบทบาทสำคัญในการพัฒนาและเปิดตัวเทคโนโลยีแพลตฟอร์มในตลาด ซึ่งเกิดขึ้นจากความร่วมมือระหว่าง ด้านวิทยาศาสตร์เชิงประยุกต์และด้านวิจัยเชิงอุตสาหกรรม โดยการร่วมมือของพวกเขาทำให้มีผลงานสิทธิบัตรที่เกี่ยวข้องกับการใช้ CO₂ จำนวนมาก (ทั้งสองถือสิทธิบัตรเกี่ยวกับเทคโนโลยี CO₂มากกว่า 100 ฉบับ)

ความก้าวหน้าในการวิจัยที่เร่งให้เกิดความสำเร็จ

โคเวสโตร และมหาวิทยาลัย RWTH Aachen ได้ร่วมกันก่อตั้งศุนย์ CAT Catalytic Center ขึ้นในปี 2007 โดยศาสตราจารย์ Walter Leitner ได้อธิบายว่า "ในวงการวิทยาศาสตร์ พวกเราต่างมีความปรารถนาที่จะใช้ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เป็นแหล่งในการผลิตคาร์บอนสำหรับพลาสติกมานานแล้ว โดยผู้เชี่ยวชาญได้ดำเนินการหาวิธีการเกี่ยวกับปัญหาดังกล่าวมาเกือบครึ่งศตวรรษแล้ว"

CO₂ ก่อตัวเป็นสารประกอบทางเคมีได้อย่างยากลำบาก นี่คือปัญหาที่ทีมของ Christoph Gürtler และ Walter Leitner จะต้องแก้ไข และด้วยทีมงานที่ผสมผสานระหว่างความเชี่ยวชาญด้านอุตสาหกรรมและวิชาการ ก่อให้เกิดความคิดสร้างสรรค์ ความอุตสาหะ และการทดลองหลากหลายอย่าง ก็ส่งผลให้ประสบความสำเร็จได้ในที่สุด ความก้าวหน้านี้ ทำได้โดยการควบคุมปฏิกิริยาระหว่าง CO₂ กับ โพรพิลีนออกไซด์จากปิโตรเลียม (petroleum-based propylene oxide) โดยมีระบบตัวเร่งปฏิกิริยาที่ปรับแต่งได้ "เราทำงานร่วมมือกันเคียงบ่าเคียงไหล่กันเพื่อการพัฒนาที่เหมาะสมจนนำเราไปสู่ความสำเร็จ" นาย Gürtler กล่าว

ผลลัพธ์ที่ได้เรียกว่า โพลีออล (polyol) ถูกนำออกสู่ตลาดโดย โคเวสโตร ภายใต้ชื่อผลิตภัณฑ์ cardyon® ซึ่งใช้ในการผลิตโฟมแบบนุ่มสำหรับที่นอน กาวสำหรับพื้นสนามกีฬา แผ่นรองพื้นในรองเท้า และใช้ตกแต่งภายในรถยนต์ ตลอดจนเส้นใยสิ่งทอแบบยืดหยุ่นอยู่ในเกณฑ์กำหนดของตลาด โครงการวิจัยดังกล่าวยังประสบความสำเร็จในการแสดงให้เห็นว่า CO₂ ยังสามารถนำมาใช้ผลิตวัสดุฉนวนที่ทำจากโฟมแบบแข็งและสำหรับทำสารลดแรงตึงผิวได้ เช่น ในผงซักฟอก เป็นต้น

การมีส่วนร่วมในการอนุรักษ์ทรัพยากรและแนวคิดเศรษฐกิจหมุนเวียน (circular economy)

การใช้ก๊าซ CO₂ มีส่วนสำคัญต่อแนวคิดเศรษฐกิจหมุนเวียน โดยการเปลี่ยนน้ำมันดิบธรรมดาที่ถูกใช้เป็นแหล่งสกัดคาร์บอน มาเป็นการใช้ก๊าซ CO₂ แทน ซึ่งจะช่วยรักษาทรัพยากร อีกทั้งคาร์บอนยังคงหมุนเวียนอยู่ในวัฏจักรการผลิตโดยไม่ถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศ นอกจากนี้ จากการศึกษาเบื้องต้น ยังแสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีนี้ ทำให้สามารถผลิตพลาสติกแบบที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้มากขึ้น ซึ่งส่วนประกอบต่าง ๆ สามารถรีไซเคิลได้ง่ายขึ้น นับเป็นนวัตกรรมที่ยั่งยืนรอบด้าน

European Patent Office's Inventor Award ซึ่งได้เปิดตัวตั้งแต่ปี 2006 เป็นต้นมา ได้สร้างความโดดเด่นให้กับทีมนักประดิษฐ์ในยุโรป อีกทั้งเป็นหนึ่งในรางวัลอันทรงเกียรติที่สุดในรางวัลประเภทเดียวกัน พิธีมอบรางวัลจะจัดขึ้นในวันที่ 17 มิถุนายน 2021 โดยถ่ายทอดสดออนไลน์ ซึ่งมีทีมที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงในหมวดอุตสาหกรรม จำนวน 3 ทีมด้วยกัน